League of Legends, oggi conosciuto da milioni di giocatori, è uno dei più grandi marchi del mondo videoludico, con i suoi tornei e il suo enorme roster di campioni. Tuttavia, i primi passi compiuti da Riot Games verso questo successo indicavano un gioco molto diverso da quello attuale. Una vecchia presentazione per investitori, portata alla luce da Necrit, creator di YouTube, e da Paul “Pabro” Bellezza, uno dei veterani di Riot, mostra in ogni dettaglio il periodo in cui il gioco si chiamava Onslaught: War of the Immortals. Questa presentazione rivela non solo che League of Legends non ha subito un semplice cambio di nome, ma anche come si sia evoluto da una filosofia di design radicalmente diversa alla struttura odierna.
La leggenda emersa da una presentazione per investitori
Nel video, Necrit racconta di aver detto a Riot di voler vedere “la forma più primordiale di League of Legends” e che l'azienda in cambio ha condiviso una vecchia presentazione per investitori. La presentazione include filmati del primo periodo del gioco, documenti di design di alcuni campioni, appunti sulla storia dell'universo e screenshot. Alcune immagini trapelate in precedenza lasciavano già intravedere quest'epoca, ma questo archivio completo conferma per la prima volta molti aspetti sconosciuti del gioco. Il quadro che emerge è quello di un'opera quasi irriconoscibile rispetto al League of Legends di oggi.
Uno degli aspetti più notevoli di questa presentazione è che il gioco aveva anche una visione meccanica differente. I giocatori potevano personalizzare i personaggi “immortali” che sarebbero scesi sul campo di battaglia; inoltre potevano portarli in combattimento solo in determinati momenti critici e temporaneamente. A differenza dei campioni controllati costantemente nel LoL di oggi, questo design prometteva un'esperienza molto più strategica e basata sulla gestione delle risorse. Inoltre, alcuni eroi erano esclusivi della fazione “Ordine” o “Caos” e i giocatori, già all'inizio della partita, giuravano fedeltà a una di queste due forze. Questa lealtà era pensata per influenzare direttamente non solo la storia, ma anche il gameplay.
Una guerra in città: Caos e Ordine
Anche l'ambientazione era molto lontana dalla vuota mappa dell'attuale Summoner's Rift. Nell'era di Onslaught, le battaglie si svolgevano in un paesaggio urbano caricaturale, diviso tra i regni di “Ordine” e “Caos”. Questa scelta di level design indica che il gioco era stato pensato con una struttura più orientata alla storia. L'equilibrio tra le due fazioni era il conflitto fondamentale dell'universo di gioco, e le scelte dei giocatori influenzavano direttamente questo equilibrio.
La Summoner's Rift, oggi considerata una “mappa vuota”, è stata plasmata nel tempo in base alle esigenze del gioco competitivo. La mappa cittadina di Onslaught, invece, era visivamente più vivace e narrativamente più ambiziosa. La scelta dei giocatori tra i regni aggiungeva al gioco un elemento ruolistico assente nella maggior parte dei MOBA odierni. Questo mostra quanto Riot abbia semplificato il gameplay nel corso degli anni.
Nomi familiari, volti cambiati
Nonostante tutto fosse diverso, in questa vecchia presentazione si vedono le tracce di alcuni personaggi che hanno gettato le fondamenta di League of Legends. Annie appare con il suo orsacchiotto di peluche fiammeggiante, ma visivamente è molto diversa da quella attuale. Guardando Sion, invece, vediamo quella che l'autore definisce una “barba pazzesca”. Questi design primordiali dimostrano che l'identità dei personaggi ha attraversato un lunghissimo processo di evoluzione.
Un altro nome che salta all'occhio è Xizun, il monaco cieco che oggi conosciamo come Lee Sin. Nella presentazione, la sua abilità passiva è descritta con l'originale inglese “Built like a brick wall on roids”, cioè “resistente come un muro di mattoni sotto steroidi”. Inoltre, Zij, antenato di Singed, è presente con un aspetto quasi identico. Piccoli dettagli del genere dimostrano che lo scheletro del gioco ha cominciato a prendere forma molto prima di quanto si pensasse. Il cambio di alcuni nomi è stato anche parte della strategia di marketing e branding di Riot.
Una storia antica: il logo insanguinato e la nascita del Caos
Una delle sezioni più interessanti della presentazione è la progettazione narrativa del gioco. Mentre tra le due fazioni vige un equilibrio neutrale, la nascita di un'entità definita “una specie di anticristo” apre un'enorme lacerazione nella realtà; il Caos minaccia di divorare l'intera esistenza. Questa narrazione cupa è in linea con il tono gotico e aggressivo popolare nel mondo dei videogiochi dell'epoca. Inoltre, per tutto il video, il logo di Riot appare ricoperto di sangue, a sintetizzare quanto l'atmosfera fosse “fine anni 2000”.
Questo approccio narrativo è molto lontano dalla concezione di universo più colorata e variegata che League of Legends avrebbe adottato in seguito. I giocatori dell'epoca erano abituati ai concetti di “dark fantasy” e Riot ha usato questo linguaggio per impressionare gli investitori. Ma con l'evoluzione del gioco, quel tono cupo è stato sostituito da una narrazione rivolta a un pubblico più ampio, ora comica ora epica. Ciononostante, questa prima presentazione è preziosissima per vedere quell'energia ribelle e senza limiti all'origine dell'universo di League.
Come vivono oggi le idee di Onslaught?
Alcuni concetti progettati durante l'era di Onslaught riaffiorano oggi in forme diverse in League of Legends. Ad esempio, il giuramento di fedeltà a una fazione può essere letto come un primo presagio dell'attuale cultura dei campionati regionali e del tifo per le squadre. D'altra parte, la meccanica dell'evocazione temporanea di eroi nei momenti critici potrebbe aver ispirato in seguito la sperimentazione di idee simili in alcune modalità di gioco e nei diversi sistemi di League of Legends: Wild Rift. Anche se Riot non ha usato queste meccaniche alla lettera, si può dire che tentativi del genere siano entrati nel DNA del gioco.
Questa vecchia presentazione mette inoltre in luce il linguaggio degli investitori del mondo videoludico di fine anni 2000. All'epoca, per raccontare che un gioco avrebbe raggiunto un grande pubblico, si usavano spesso storie oscure, battaglie epiche e narrazioni di “minacce che avrebbero distrutto tutto”. Onslaught segue esattamente questo schema: un'entità simile all'anticristo, loghi insanguinati e l'antica guerra tra due opposti. Oggi questi elementi sono trattati con maggiore sottigliezza, ma è possibile trovare le loro radici in queste prime presentazioni.
Perché questa scoperta è importante?
Documenti d'archivio come questo sono chiavi uniche per comprendere lo stato attuale di un gioco. Il dominio di League of Legends nel genere MOBA può farlo sembrare un prodotto statico, ma questa presentazione per investitori ricorda quanto il processo di design sia stato pieno di scoperte, tentativi e rinunce. È anche un bell'esempio della trasparenza di Riot: l'azienda non esita a condividere la propria storia aziendale con i fan.
Per i giocatori, invece, tutto ciò aggiunge una nuova dimensione al dibattito sul “League of Legends classico”. Molti rimpiangono le vecchie mappe e i vecchi design dei campioni, ma l'era di Onslaught dimostra che diventare un vero classico potrebbe significare andare ancora più indietro nel tempo. La barba arancione di Sion, le abilità di Xizun e il mondo di Caos/Ordine possono sembrare molto estranei al giocatore di oggi. Eppure queste idee primitive sono solo alcuni dei passi coraggiosi che hanno gettato le basi del successo attuale di League of Legends.
Conclusione: c'è più profondità nella strada verso il classico
Il video pubblicato da Necrit è un importante lavoro d'archivio che fa luce sulla storia di League of Legends. La presentazione per investitori di Onslaught: War of the Immortals è un esempio istruttivo non solo per gli appassionati di nostalgia, ma per chiunque sia interessato al game design. Il nome di un gioco, la sua identità visiva e la sua storia possono cambiare, ma le tracce delle buone idee emergono sempre da qualche parte.
È probabile che nei prossimi anni Riot condivida altri documenti sul proprio passato. Contenuti del genere aumentano la conoscenza della community sull'evoluzione del gioco e permettono all'azienda di comunicare in modo autentico. Per ora, abbiamo tra le mani un'affascinante capsula del tempo del periodo più selvaggio e creativo di League of Legends. Dove inizi e dove finisca la vera esperienza “classica”, poi, è più discusso che mai.
