League of Legends est aujourd'hui l'une des plus grandes marques du jeu vidéo, connue de millions de joueurs pour ses tournois et son immense pool de champions. Cependant, les premiers pas de Riot Games sur la voie de ce succès indiquaient un jeu très différent de celui d'aujourd'hui. Une ancienne présentation aux investisseurs, mise en lumière par Necrit, créateur de contenu sur YouTube, et Paul « Pabro » Bellezza, l'un des cadres de Riot, montre en détail la période où le jeu s'appelait Onslaught: War of the Immortals. Cette présentation révèle que League of Legends n'a pas seulement changé de nom ; elle montre aussi comment le jeu a évolué d'une philosophie de conception radicalement différente vers sa structure actuelle.
Une légende issue d'une présentation aux investisseurs
Necrit explique que dans sa vidéo, il a demandé à Riot de « voir la forme la plus primitive de League of Legends » et l'entreprise a partagé en retour une ancienne présentation aux investisseurs. Cette présentation contient des extraits vidéo de la première période du jeu, des documents de conception de plusieurs champions, des notes racontant l'histoire de l'univers et des captures d'écran. Certaines images ayant fuité auparavant laissaient entrevoir plus ou moins cette époque, mais cette archive complète confirme pour la première fois de nombreux aspects inconnus du jeu. Le tableau qui en ressort montre une production si différente du League of Legends actuel qu'elle en est presque méconnaissable.
L'un des aspects les plus frappants de cette présentation est que le jeu avait également une vision mécanique différente. Les joueurs pouvaient personnaliser eux-mêmes les personnages « immortels » qui entreraient sur le champ de bataille ; de plus, ils ne pouvaient intégrer ces héros que temporairement, à des moments critiques précis. Contrairement aux champions contrôlés en permanence dans le LoL d'aujourd'hui, cette conception promettait une expérience bien plus stratégique et basée sur la gestion des ressources. De plus, certains héros étaient exclusifs au camp de l'« ordre » ou du « chaos », et les joueurs prêtaient serment d'allégeance à l'une de ces deux forces dès le début de la partie. Cet engagement était conçu comme un élément affectant directement non seulement l'histoire mais aussi le gameplay.
Une guerre urbaine : chaos et ordre
Le cadre du jeu est également très éloigné de la carte déserte de l'actuelle Faille de l'invocateur. À l'époque d'Onslaught, les batailles se déroulaient dans un paysage urbain caricaturé, divisé entre les royaumes de l'« ordre » et du « chaos ». Cette conception des décors montre que le jeu était planifié autour d'une structure davantage axée sur l'histoire. L'équilibre entre les deux camps était le conflit fondamental de l'univers du jeu, et les choix des joueurs affectaient directement cet équilibre.
Aujourd'hui qualifiée de « zone vide », la Faille de l'invocateur s'est façonnée au fil du temps selon les besoins du jeu compétitif. Or, la carte urbaine d'Onslaught présentait une structure à la fois plus dynamique visuellement et plus ambitieuse sur le plan narratif. Le choix des utilisateurs entre les royaumes ajoutait au jeu un élément de jeu de rôle que la plupart des MOBA actuels ne possèdent pas. Cela met en évidence à quel point Riot a simplifié le gameplay au fil des ans.
Des noms familiers, des visages différents
Même si tout est différent, on retrouve dans cette ancienne présentation les traces de certains personnages fondamentaux de League of Legends. Annie apparaît avec son ours en peluche crachant des flammes, mais visuellement assez différente de sa version actuelle. Quant à Sion, on aperçoit, comme le dit l'auteur, « une barbe de tous les diables ». Ces designs primitifs prouvent que l'identité des personnages a en réalité traversé un très long processus d'évolution.
Un autre nom remarquable est Xizun, le moine aveugle que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Lee Sin. Dans la présentation, sa capacité passive est décrite dans sa version originale anglaise comme « Built like a brick wall on roids », c'est-à-dire « résistant comme un mur de briques sous stéroïdes ». De plus, Zij, l'ancêtre de Singed, figure dans la liste avec une apparence quasi inchangée. Ces petits détails montrent que le squelette du jeu a en réalité commencé à se former plus tôt qu'on ne le pensait. Le changement de certains noms a également fait partie de la stratégie marketing et de marque de Riot.
Une histoire ancienne : un logo sanglant et la naissance du chaos
L'une des sections les plus intéressantes de la présentation concerne la conception narrative du jeu. Alors qu'un équilibre neutre règne entre les deux camps, la naissance d'une entité décrite comme « une sorte d'antéchrist » déchire la réalité, créant une immense déchirure ; le chaos menace d'engloutir toute l'existence. Ce récit sombre correspond au ton gothique et agressif populaire dans le monde du jeu vidéo de l'époque. De plus, tout au long de la vidéo, le logo de Riot apparaît couvert de sang, ce qui résume à quel point cette présentation avait un air de « fin des années 2000 ».
Cette approche narrative est bien loin de la conception d'univers plus coloré et diversifié que League of Legends adopterait plus tard. Les joueurs de l'époque étaient très habitués aux concepts de « dark fantasy » ; Riot a utilisé ce langage pour séduire les investisseurs. Cependant, à mesure que le jeu évoluait, ce ton lugubre a laissé place à un récit parfois drôle, parfois épique, destiné à un public plus large. Néanmoins, cette première présentation est très précieuse pour voir l'énergie rebelle et sans limites à l'origine de l'univers de League.
Comment les idées d'Onslaught vivent-elles aujourd'hui ?
Certains concepts conçus à l'époque d'Onslaught apparaissent aujourd'hui sous différentes formes dans League of Legends. Par exemple, le serment d'allégeance des joueurs à un camp peut être interprété comme un précurseur de la culture actuelle des ligues régionales et du soutien aux équipes. D'un autre côté, la mécanique consistant à « invoquer temporairement des héros à des moments critiques » a peut-être inspiré plus tard des idées similaires dans certains modes de jeu et dans différents systèmes de League of Legends: Wild Rift. Même si Riot n'utilise pas ces mécaniques telles quelles, on peut dire que ce genre d'expérimentations s'est inscrit dans l'ADN du jeu.
De plus, cette ancienne présentation met en lumière le langage des investisseurs du monde du jeu à la fin des années 2000. À cette époque, pour expliquer qu'un jeu atteindrait un large public, on utilisait fréquemment des histoires sombres, des batailles épiques et des récits de « menace qui détruira tout ». Onslaught correspond exactement à ce modèle : une entité semblable à l'antéchrist, des logos ensanglantés et une guerre ancienne entre deux extrêmes. Aujourd'hui, ces éléments sont traités avec plus de subtilité, mais il est possible d'en trouver les racines dans ces premières présentations.
Pourquoi cette découverte est-elle importante ?
Ce type de documents d'archives est une clé unique pour comprendre l'état actuel d'un jeu. La domination de League of Legends dans le genre MOBA peut le faire paraître comme un produit statique ; pourtant, cette présentation aux investisseurs rappelle à quel point le processus de conception a été rempli d'explorations, d'essais et d'abandons. C'est aussi un bel exemple de la transparence de Riot : l'entreprise n'hésite pas à partager son histoire institutionnelle avec ses fans.
Pour les joueurs, cela donne une nouvelle dimension aux débats sur le « League of Legends classique ». Beaucoup regrettent les anciennes cartes et les designs de champions ; mais l'époque d'Onslaught montre que la véritable classicisation pourrait signifier remonter encore plus loin. La barbe orange de Sion, les capacités de Xizun et le monde du chaos/ordre peuvent sembler très étrangers au joueur d'aujourd'hui. Pourtant, ces idées primitives ne sont que quelques-unes des étapes audacieuses qui ont jeté les bases du succès actuel de League of Legends.
Conclusion : encore plus de profondeur sur la voie du classique
La vidéo publiée par Necrit est un important travail d'archives qui éclaire l'histoire de League of Legends. La présentation aux investisseurs d'Onslaught: War of the Immortals est une leçon non seulement pour les amateurs de nostalgie, mais aussi pour tous ceux qui s'intéressent à la conception de jeux. Le nom d'un jeu, son identité visuelle et son histoire peuvent changer ; mais les traces des bonnes idées se manifestent toujours quelque part.
Il est probable que Riot partagera davantage de documents sur son passé dans les années à venir. Ce type de contenu accroît les connaissances de la communauté sur l'évolution du jeu, tout en permettant à l'entreprise d'établir une communication sincère. Pour l'instant, nous disposons d'une capsule temporelle impressionnante de la période la plus sauvage et la plus créative de League of Legends. Quant à savoir où commence et où finit la véritable expérience « classique », c'est plus controversé que jamais.
