Lanzado en 1998, Thief: The Dark Project no es solo uno de los pilares del género de sigilo, sino que también posee una de las historias tecnológicas más impresionantes del mundo de los videojuegos. El título desarrollado por Looking Glass Studios sigue siendo comentado por su atmósfera oscura, su jugabilidad basada en el sonido y su cuidadoso diseño de escenarios. Por eso, saber que Nightdive Studios está trabajando en un remaster es emocionante tanto para los viejos fans como para los que se acercarán al género por primera vez. Pero lo más interesante son los hallazgos arqueológicos que han salido a la luz durante este proceso de remasterización. El equipo de desarrollo se ha topado con comentarios en el repositorio de código del juego que revelan el caos del desarrollo de videojuegos en los años 90.
Un clásico vuelve a estar en el candelero
Nightdive Studios es un equipo conocido anteriormente por juegos como System Shock, Turok y Powerslave. La especialidad del estudio es trasladar juegos antiguos a sistemas modernos conservando la experiencia original. Thief: The Dark Project Remastered será otro ejemplo de este enfoque. En una entrevista, el ingeniero de software de Nightdive, Josh Dowell, contó uno de los aspectos más interesantes del proyecto: los desarrolladores accedieron al código original del juego, y este código, como una cápsula del tiempo, conserva las prácticas de desarrollo de la época.
Según Dowell, el equipo examinó un 'repositorio de control de versiones muy, muy antiguo'. Este repositorio sacó a la luz numerosos detalles complejos de la fase de desarrollo del juego. En particular, la inusual estructura del motor del juego, el Dark Engine, se entiende mejor gracias a estos antiguos registros. Thief se presentó en el E3 de 1997 con el nombre de 'The Dark Project' y su fecha de lanzamiento inicial estaba prevista para 1997. Posteriormente, el lanzamiento se retrasó hasta 1998. Los comentarios del repositorio de código muestran la prisa por tener el juego listo para esa fecha.
Los proyectos de remasterización suelen asociarse con mejor resolución, nueva iluminación y controles modernos. Pero el enfoque de Nightdive no se limita a hacer que el juego sea jugable. Mientras examinan el código fuente, el equipo también saca a la luz los procesos de desarrollo de la época. Esto ofrece a los jugadores la oportunidad de entender cómo se hizo el juego, más allá de volver a jugarlo. Además, este tipo de información constituye un valioso archivo no solo para los entusiastas, sino para cualquier persona interesada en la historia de los videojuegos.
La cápsula del tiempo en el antiguo repositorio de código
Lo que Dowell vio en el repositorio de código dibuja una imagen muy clara del proceso de desarrollo del juego. Gran parte del equipo que trabajó en Thief en Looking Glass Studios pasó a otros proyectos en un momento dado del desarrollo. En la segunda mitad, un equipo completamente nuevo se hizo cargo del trabajo. Este tipo de cambios de equipo podría explicar algunas de las rarezas del código. Al fin y al cabo, el motor de un juego refleja los hábitos y la presión del tiempo de las personas que trabajan en él.
La parte favorita de Dowell son los comentarios que los programadores de Looking Glass e Irrational Games dejaron en el código. Estos comentarios crean un auténtico efecto de 'cápsula del tiempo'. Por ejemplo, en el código hay frases como '¡Hack gigante! ¡No repitan esto nunca! ¡Tenemos que arreglarlo antes del 98!' y '¡Hack del E3! ¡Deberíamos eliminarlo después del E3!'. Aún más curioso es que algunos de estos comentarios sobrevivieron hasta Thief 2. Es decir, el código que se suponía que se eliminaría 'después del E3' permaneció en el juego durante muchos años.
¿Por qué son tan valiosos los comentarios del código?
Hoy en día, los desarrolladores de videojuegos cuentan con documentación oficial y sistemas modernos de control de versiones en los grandes estudios. En los años 90, sin embargo, las cosas eran mucho más caóticas. Los comentarios del código solían ser la única fuente de información. Por eso, las notas que dejaron los programadores de Looking Glass son documentos tanto técnicos como culturales. Estas notas ofrecen una ventana única para ver cómo evolucionó el software a lo largo del tiempo.
Las expresiones que mencionó Dowell muestran la prisa y la motivación del equipo. Decir 'deberíamos eliminar el hack del E3' explica, por un lado, que se hicieron movimientos para mostrar el juego de forma impresionante en la feria; por otro, demuestra que esas soluciones se volvieron permanentes. Este tipo de comentarios documenta la cara oculta de la historia de los videojuegos. También revela lo franca que era la cultura del estudio en aquella época. Para muchos desarrolladores actuales, ver este tipo de notas es como tocar la parte interna de la cocina.
La inusual estructura técnica del Dark Engine
El Dark Engine es un motor que logró cosas impresionantes para su época. El diseño de sonido, los comportamientos de la inteligencia artificial y los sistemas de iluminación son los elementos más importantes que componen la atmósfera de Thief. El hecho de poder hacer cosas que muchos motores de la época no podían lo diferencia de otros títulos. Pero el secreto de este éxito quizás esté escondido en un lugar inesperado: Dowell afirma que la tecnología de renderizado de Thief y el sistema que ejecuta los niveles son, 'sorprendentemente, un clon de Quake'. Muchos detalles, desde cómo se hacía la iluminación hasta la forma en que las luces se encendían y apagaban, presentan un parecido exacto con el legendario juego de id Software.
Este parecido, en realidad, no es muy sorprendente en el mundo del desarrollo de videojuegos de los 90. En aquella época, muchos estudios se inspiraban en las soluciones técnicas de juegos exitosos o utilizaban directamente métodos similares. Aun así, Dowell describe los dos motores como 'espeluznantemente similares'. No obstante, las diferencias también son bastante 'extrañas'. Son estas diferencias las que hacen que el Dark Engine no sea solo una copia de Quake. Además, el modelo de sonido multicapa y la inteligencia artificial de Thief le permiten ir más allá de un simple clon del motor.
- Jugabilidad avanzada basada en el sonido y comportamientos de IA
- Iluminación dinámica y atmósfera oscura
- Técnica de portales en tiempo real similar a Quake
Visibilidad en tiempo real basada en portales
Entonces, ¿cómo se diferencia el motor de Thief del de Quake? Según la explicación de Dowell, la diferencia está en el momento del cálculo de visibilidad. Quake utiliza visibilidad precalculada. Esto significa que el juego sabe de antemano qué áreas puede ver el jugador cuando se encuentra en un punto determinado del nivel. El Dark Engine, en cambio, intenta hacer en tiempo real el trabajo que Quake hace en la fase de precálculo.
El sistema funciona así: cada puerta del mundo se considera un portal. El motor toma el rectángulo que el jugador ve a través de una puerta, luego examina los portales de otras puertas y calcula cuáles de esos portales son visibles. Este proceso implica un cálculo de visibilidad complejo que se repite en cada fotograma. Dowell dice que este sistema es 'extremadamente complejo' y que todavía no puede creer que lo lograran en 1998. Porque el Dark Engine hace en tiempo real una operación que Quake consideraba lenta.
La repercusión de esta diferencia técnica para el jugador puede ser que las transiciones entre espacios se vean fluidas y que incluso los pasillos estrechos den una sensación convincente de profundidad. Esa atmósfera opresiva que se siente al recorrer las oscuras ciudades del juego es, en gran medida, producto de este sistema de visibilidad. Es decir, el Dark Engine no es solo un motor potente; también es una pieza clave que define la identidad de Thief. Además, la carga de procesamiento que implicaba este sistema era una elección bastante audaz teniendo en cuenta el hardware de la época. Aun así, Looking Glass asumió esas dificultades y logró dar a Thief una atmósfera única.
El legado de Thief y el significado del remaster
Thief inspiró a muchos juegos no solo en su época, sino también después. Las mecánicas de sigilo, la jugabilidad de luz y sombra, la conversión del sonido en un lenguaje de juego... Todos esos son innovaciones cuyas huellas aún se ven en los títulos modernos. Por eso, un remaster de Thief significa mucho más que simplemente actualizar los gráficos. También ofrece una oportunidad para recordar cómo se pensó y diseñó el juego.
La actitud transparente de Nightdive en este proceso también es notable. El equipo comparte lo que sabe sobre el desarrollo del juego a través de entrevistas. Esto demuestra que el remaster no es solo un producto comercial, sino también un trabajo de investigación histórica. El mundo de los videojuegos entiende mejor su pasado gracias a proyectos como este.
¿Qué se espera del remaster?
El remaster de Thief de Nightdive aún no tiene fecha de lanzamiento. Sin embargo, los jugadores pueden seguir las novedades a través de Steam, GOG y Epic Games Store. Los remasters anteriores del estudio han seguido una línea exitosa a la hora de acercar juegos antiguos a los jugadores modernos. Por eso, es posible afirmar que Thief será tratado con el mismo cuidado.
Este tipo de proyectos de remasterización no solo hacen que el juego sea jugable; también arrojan luz sobre la historia de los videojuegos. Los comentarios encontrados en el repositorio de código de Thief muestran lo caótico, creativo y apasionado que fue el proceso de desarrollo en los años 90. Por un lado, notas de 'arreglar antes del 98'; por otro, la destreza de ingeniería que produjo uno de los motores más singulares de la época... En resumen, este trabajo de excavación de Nightdive promete a los jugadores tanto un hermoso remaster como una valiosa historia sobre el mundo de los videojuegos. Mientras esperamos novedades, ya es posible impacientarse por revivir esos momentos que han reinado en el corazón de los que jugaron al Thief original.